ENFERMEDADES DE TRANSMISIÓN SEXUAL

VIRUS DEL PAPILOMA HUMANO

¿Qué es la infección genital por el VPH?

El virus del papiloma humano genital (también conocido como VPH) es la infección de transmisión sexual (ITS) más frecuente. Hay más de 40 tipos de VPH que pueden infectar las zonas genitales de los hombres y las mujeres. Estos tipos de VPH también pueden infectar la boca y la garganta.

El VPH puede causar problemas de salud graves como las verrugas genitales y ciertos cánceres. No hay una manera determinada para decir quién tendrá problemas de salud causados por el VPH y quién no. En la mayoría de los casos, el VPH desaparece por sí solo antes de que cause cualquier problema de salud y la mayoría de las personas infectadas por el VPH ni siquiera saben que lo tienen.

El VPH no es igual al virus del herpes o al VIH (el virus que causa el sida). Todos estos virus se pueden transmitir durante el contacto sexual, pero tienen síntomas distintos y causan problemas de salud diferentes.

¿Cómo se contrae el VPH?

El VPH se transmite por contacto genital, más a menudo por relaciones sexuales vaginales y anales. El VPH también se puede transmitir durante las relaciones sexuales orales y el contacto entre los genitales. El VPH se puede transmitir entre parejas heterosexuales y homosexuales, aun cuando la persona infectada no tenga signos ni síntomas.

La mayoría de las personas infectadas no se dan cuenta de que lo están ni de que le están transmitiendo el VPH a su pareja sexual. Una persona todavía puede tener el VPH incluso si han pasado años desde que tuvo contacto sexual con alguien infectado. También es posible contraer más de un tipo de VPH.

En muy pocos casos, una mujer embarazada que tiene el VPH genital puede transmitir el virus a su bebé durante el parto.

¿Cuáles son los posibles problemas de salud causados por el VPH?

La mayoría de las personas que tienen el VPH nunca presentan síntomas ni problemas de salud. La mayoría de las infecciones por el VPH (90 %) desaparecen por sí solas dentro de dos años. Pero algunas veces, las infecciones por el VPH permanecen y pueden causar una variedad de problemas de salud graves. Los problemas de salud que el VPH puede causar incluyen:

• verrugas genitales (verrugas en las áreas genitales);
• papilomatosis respiratoria recurrente (PRR), una afección poco frecuente en la que se forman verrugas en la garganta;
• cáncer de cuello uterino (cáncer en el cuello del útero de la mujer), y
• otros cánceres menos frecuentes, pero graves, incluidos cánceres genitales (cáncer de vulva, vagina, pene o ano) y un tipo de cáncer de cabeza y cuello llamado cáncer bucofaríngeo (cáncer en la parte de atrás de la garganta, incluida la base de la lengua y las amígdalas).

Todos los casos de verrugas genitales y PRR, y casi todos los casos de cáncer de cuello uterino son causados por el VPH. El subgrupo de cánceres de vagina, vulva, ano, pene y bucofaríngeo también es causado por el VPH.

Los tipos de VPH que pueden causar verrugas genitales no son los mismos que los que pueden causar cáncer.

Signos y síntomas de los problemas de salud causados por el VPH:

Las verrugas genitales por lo general aparecen en las zonas genitales como un granito o grupo de granitos. Las verrugas genitales pueden ser pequeñas o grandes, planas o elevadas, o en forma de coliflor. Por lo general, los proveedores de atención médica pueden diagnosticarlas al mirar la zona genital. Las verrugas pueden aparecer semanas o meses después del contacto sexual con una pareja infectada, aun cuando esta persona no tenga signos de verrugas genitales. Si no se tratan, pueden desaparecer, quedarse igual o aumentar en tamaño y en número. Los tipos de VPH que pueden causar verrugas genitales no son los mismos que los que pueden causar cáncer.

El cáncer de cuello uterino por lo general no presenta síntomas hasta que está en una etapa avanzada. Por esta razón, es importante que las mujeres se realicen periódicamente pruebas de detección del cáncer de cuello uterino. Estas pruebas pueden identificar signos iniciales de la enfermedad para que sean tratados en forma temprana, antes de que se conviertan en cáncer.

Otros cánceres causados por el VPH pueden no presentar signos ni síntomas hasta que estén avanzados y sean difíciles de tratar. Otros cánceres asociados al VPH incluyen algunos de vulva, vagina, pene, ano y bucofaríngeo.

La PRR es una afección en la que se forman verrugas en la garganta. La PRR puede presentarse en niños (comienzo juvenil) y adultos (comienzo en la edad adulta). Algunas veces estas verrugas pueden bloquear las vías respiratorias, causando ronquera o dificultad para respirar.

¿Cómo el VPH causa problemas de salud?

En la mayoría de los casos, el virus desaparece y no causa ningún problema de salud. Sin embargo, cuando permanece o no desaparece, el VPH puede hacer que las células normales se vuelvan anormales y, la mayoría de las veces, usted no puede ver ni sentir estos cambios celulares.

• Las verrugas pueden aparecer meses después de contraer el VPH.
• El cáncer puede tardar años en aparecer —incluso décadas— después de que una persona haya contraído el VPH.

No hay manera de saber qué personas infectadas con el VPH padecerán cáncer u otros problemas de salud. Sin embargo, es posible que las personas con sistemas inmunitarios débiles (incluidas las personas infectadas por el VIH) tengan menor capacidad para combatir el VPH y más probabilidad de desarrollar problemas de salud derivados del virus.

¿Existe una prueba de detección del VPH?

Hay pruebas del VPH para ayudar a detectar el cáncer de cuello uterino en mujeres de 30 años o más. No se recomienda hacer estas pruebas del VPH a hombres, adolescentes o mujeres menores de 30 años. No existe una prueba general para hombres o mujeres en la que se pueda determinar si tienen el VPH. Tampoco existe una prueba aprobada para detectar el VPH en la boca o la garganta.

¿Cómo se puede prevenir el VPH?

Hay muchas formas en que una persona puede reducir su probabilidad de contraer el VPH:

• Las vacunas contra el VPH se recomiendan para las niñas y niños de 11 o 12 años. Las vacunas contra el VPH son seguras y eficaces, y pueden proteger a hombres y mujeres contra algunos de los tipos más comunes de VPH que pueden causar enfermedad y cáncer. Las vacunas contra el VPH se administran en tres inyecciones en un periodo de seis meses. Es importante recibir las tres dosis para tener la mejor protección. Los niños y niñas de 11 o 12 años tienen la mayor probabilidad de lograr la mejor protección que otorgan las vacunas contra el VPH y su respuesta inmunitaria a la vacuna es mejor que la de mujeres y hombres mayores.

• Las personas que decidan llevar una vida sexual activa, pueden reducir su riesgo de contraer el VPH si utilizan condones. Los condones también pueden disminuir el riesgo de contraer otras enfermedades relacionadas con el VPH como las verrugas genitales y el cáncer de cuello uterino. Para que sean más efectivos, los condones se deben usar en todas las relaciones sexuales, desde el inicio hasta el final. Pero el VPH puede infectar las áreas que no queden cubiertas por el condón, por lo que es posible que los condones no protejan completamente contra el VPH.
• Una persona puede reducir la probabilidad de contraer el VPH si permanece en una relación con una sola pareja, limita el número de parejas sexuales o escoge a una persona que no haya tenido parejas sexuales o que haya tenido muy pocas. Pero incluso la gente que ha tenido una sola pareja sexual en toda su vida puede contraer el VPH y puede que no sea posible determinar si una persona que ha sido sexualmente activa en el pasado esté infectada en la actualidad. Debido a que el VPH es muy común, y casi todas las personas sexualmente activas contraerán este virus en algún momento de su vida, es importante protegerse contra los posibles efectos del VPH en la salud.

¿Hay tratamiento para el VPH o los problemas de salud causados por este virus?

No existe un tratamiento contra el virus, pero hay tratamientos para las enfermedades que el VPH puede causar:

• Las verrugas genitales se pueden remover con tratamientos administrados por un proveedor o por la propia persona afectada. No hay un tratamiento mejor que otro. Algunas personas prefieren no tratarse las verrugas, para ver si desaparecen por sí solas. Si no se tratan, las verrugas genitales pueden desaparecer, quedarse igual o aumentar en tamaño o cantidad.
• El cáncer de cuello uterino es más tratable cuando se diagnostica y se trata de forma temprana. Las mujeres que se hacen en forma periódica la prueba de Papanicoláu y tienen un seguimiento adecuado pueden identificar problemas antes de que aparezca el cáncer. La prevención es siempre preferible al tratamiento.
• Otros tipos de cáncer asociados al VPH también se pueden tratar más fácilmente si se diagnostican y tratan en etapas iniciales.
• La papilomatosis respiratoria recurrente (PRR) se puede tratar mediante una operación o medicamentos. En algunas ocasiones, curar la PRR puede requerir de muchos tratamientos u operaciones durante varios años.

Fuente: Centro para el control y prevención de enfermedades.

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